Resposta direta
Em algumas espécies, a queda da clorofila expõe cores antes escondidas e condições de luz, açúcar e temperatura favorecem a produção de antocianinas, pigmentos que podem deixar a folha vermelha. Outras espécies ficam amarelas ou marrons.
O verde escondia outras cores
Durante a estação de crescimento, a folha usa clorofila para captar energia da luz. A abundância desse pigmento encobre carotenoides, que já estavam ali e têm tons amarelos e alaranjados. Ao se preparar para perder as folhas, a planta deixa de repor a clorofila na mesma velocidade. O verde diminui e outras cores aparecem.
Isso não significa que toda folha “vira” de verde para amarelo por uma reação única. Espécies diferentes têm pigmentos, ritmos e estratégias diferentes. Muitas folhas simplesmente escurecem e secam.
De onde vem o vermelho?
Em algumas espécies, açúcares acumulados e condições de luz e temperatura favorecem a formação de antocianinas. Elas podem produzir tons vermelhos e roxos. A intensidade varia entre árvores, lados da mesma copa e anos diferentes. Dias ensolarados e noites frias podem destacar o vermelho em espécies propensas a produzi-lo.
O caso clássico é o outono de florestas temperadas. No Brasil, muitas espécies e estações seguem outra dinâmica; usar fotos de árvores norte-americanas para prever o comportamento de qualquer árvore brasileira seria um erro.
Uma observação simples
Compare folhas da mesma espécie em posições de sol e sombra, registrando datas. Se a cor mudar de modo desigual, isso ajuda a enxergar que luz, temperatura e fisiologia atuam juntas. Não confunda mudança sazonal com manchas causadas por falta de água, pragas ou doença.
Amarelo exposto e vermelho produzido
Pense na folha como uma combinação de pigmentos, não como uma superfície pintada com uma cor única. Quando o verde diminui, pigmentos amarelados que já existiam ficam visíveis. O vermelho de muitas folhas envolve outro passo: a formação de antocianinas. Essa diferença explica por que duas espécies sujeitas ao mesmo frio não precisam chegar ao mesmo tom.
Também não basta apontar uma folha vermelha e concluir que o outono começou. Folhas novas de algumas plantas podem ter tons avermelhados, e folhas sob estresse podem mudar de aparência. Para reconhecer um ciclo sazonal, acompanhe a espécie, a sequência de datas e a proporção da copa que mudou. Uma fotografia revela o estado; a sequência revela o processo.